1912年陳沂出生在貴州遵義新舟鎮(zhèn)一家小地主兼教師家庭，父親以做柿餅謀生，外祖父是前清貢生，廷試中選，當過知府。陳沂曾在遵義省立三中讀書，與韓念龍、雍文濤同學。中學畢業(yè)后，由三舅帶到成都，考入四川大學工學院。1929年，陳沂在祖母的資助下，去上海中華藝術大學深造。在那里，他結識了不少愛國人士并參加青年反帝同盟、左聯外圍組織，開始了一生的革命生涯。1931年1月，在河北參加左翼作家聯盟；1931年，考入北平中國大學，參加了北平左聯，并擔任候補執(zhí)委。"九一八"事變后，北平各大學校學生組織南下請愿示威團，陳沂是示威團的領導成員，并擔任糾察隊長。1931年12月加入中國共產黨，1937年11月，在山西晉城參加八路軍。抗戰(zhàn)時期，陳沂曾任八路軍晉南軍政干部學校校務部主任、冀魯豫日報社長兼總編、八路軍115師宣傳部長、中共中央華東局宣傳部長、東北軍區(qū)后勤部政治部主任等職。1946年3月起，歷任東北民主聯軍總政治部宣傳部部長、東北野戰(zhàn)軍政治部副主任、代主任等職;1948年1月起，先后擔任東北軍區(qū)后勤部主任、東北野戰(zhàn)軍后勤部副政委、政委，第四野戰(zhàn)軍兼中南軍區(qū)后勤部政委、黨委書記，為解放海南島作出了較大的貢獻;1950年9月至1958年3月，任解放軍總政治部文化部部長。1958年3月起，被錯劃右派，下放黑龍江省勞動21年。1979年6月至1983年2月，任中共上海市委副書記兼宣傳部部長，主抓意識形態(tài)工作。1983年2月至2002年7月，任上海市人大常委會副主任兼財經委主任，先后擔任中共八大列席代表、十二大全國代表，第七屆全國政協委員。

陳沂原名佘立平，名萬能，字孟秋，筆名陳毅。中共黨內一度有“大小陳毅”之稱，后為避免與陳毅元帥重名，他改名為陳沂。1 9 4 5 年，日本投降后，在山東臨沂城，陳沂首次見到陳毅老總，陳老總就陳沂改名的事說道:"改不改有啥關系! 世界上同名同姓的人多著哩。俄國有大托爾斯泰，小托爾斯泰，法國有大仲馬，小仲馬。我們中國有個大陳毅，小陳毅，也可以嘛"。

陳沂參加革命后，一生與文化結緣。不僅在抗戰(zhàn)時期一直從事部隊文化宣傳工作，新中國成立后，陳沂任總政治部文化部長，是解放軍首任文化部長。1955年在中南海懷仁堂，被授予少將軍銜，他的軍銜是周恩來總理授予的，勛章由毛澤東主席頒發(fā)的。由于他是當時軍隊文化工作者中唯一的將軍，人們因此親昵地稱他為“文化將軍”。授銜后，陳沂一直奮斗在軍隊的新聞、文化第一線上，他還創(chuàng)辦了《解放軍文藝》和《解放軍畫報》。陳沂的愛人馬楠在回憶中說：“我記得授勛那天，陳沂高高興興地去中南海懷仁堂。身經百戰(zhàn)、功勛卓著的中國人民解放軍的將帥們在那里濟濟一堂，接受黨和人民給予的崇高榮譽和重任。后來周總理指示，把將帥們的夫人都接來參加宴會。我去了之后 ，看到陳沂穿著軍裝，特別神氣。那個軍裝很漂亮，海藍色的，金色的肩章，帽子上也全是金絲，金光閃閃。后來陳沂就牽著我的手，到后花園去聚餐。當時我們非常高興，那時候的陳沂應該說是到了人生的頂峰了。”

陳沂從遵義偏遠的山區(qū)投身革命，在革命的道路上歷盡了千辛萬苦，人生磨難。戰(zhàn)爭年代揣著一顆紅心，出生入死，總是戰(zhàn)斗在最艱苦的地方，體現了一個共產黨員不畏犧牲的革命精神，為抗日戰(zhàn)爭和解放戰(zhàn)爭做出了卓越貢獻。全國解放后，陳沂煥發(fā)出昂揚的斗志，工作在文化戰(zhàn)線上。1 9 5 2 年，陳沂隨第一屆中國人民赴朝慰問團從朝鮮慰問回來，到上海和華東地區(qū)進行巡回宣講。在南京宣講時，陳毅老總就坐在臺下第二排，不時還帶頭鼓掌。報告一完，陳沂急忙走下臺向陳老總敬了一個軍禮，然后握手說：首長，你怎么也來聽我這個報告? 陳毅說：我怎么就不可以來聽? 聽前線回來的人講話比看報紙要豐富得多，生動、深刻得多呀！隨后，陳毅還邀請陳沂到家里吃四川菜，喝瀘州大曲酒。

1957年陳沂被劃為右派，成為監(jiān)督勞動的對象，被分配到齊齊哈爾園藝試驗站任副站長； 1959年，調到嫩江農業(yè)科研所擔任辦公室副主任，不久去畜牧場任副場長，離開了他心愛的文化戰(zhàn)線。1962年，經周恩來、羅榮桓干預，才摘掉右派帽子，擔任黑龍江省作協副主席，回到文藝創(chuàng)作之中。此間，他創(chuàng)作了小說《白山黑水》上半部和電影劇本《遼西會戰(zhàn)》。但不久因中央”北戴河會議”提出千萬不要忘記階級斗爭，陳沂又被調離作協，到雙城拖拉機站任副站長。直到1965年11月，陳沂才調回哈爾濱，擔任了哈爾濱市二輕局副局長。1 9 6 2 年，周恩來總理陪朝鮮客人到黑龍江參觀，在哈爾濱派人找到陳沂，見到陳沂時，周總理第一句話就說:"陳沂同志，你這些年受苦了。"握著周總理的手，陳沂感動得說不上話來。陳沂向總理簡單地談了這幾年在下面的情況，周總理認真地聽完了，說:“在上面工作一段，又到下邊去工作一段，將來再回到上面來工作，工作會做得更好一些了。”總理又問:"最近毛主席講了司馬遷的故事，你知道嗎? "陳沂回答:"我聽了一點兒。"總理把聲音提高了說:"司馬遷受了宮刑還寫《史記》，你陳沂一個共產黨員，難道還沒有司馬遷那幾根骨頭嗎? "說得陳沂渾身熱血沸騰。