赤水河流域從新石器時期就已有古人類活動出現(xiàn)，據(jù)史料記載，殷商時期，西南和中南地區(qū)已有中國歷史上一支古老民族——濮人在這里繁衍生息，在史書上被稱之為“南夷”或“西南夷”。1994年，在今仁懷市的云仙洞發(fā)掘出大量的陶器、石器，經(jīng)貴州省考古研究所專家考證為濮人生活器物，確定云仙洞為濮人洞穴遺址，成為濮人生活在赤水河流域的最好證明。春秋時期，赤水河流域開始出現(xiàn)早期的奴隸制邦國，赤水河中下游一帶建立起鳛部、鳛國。秦統(tǒng)一六國后，以黔北地區(qū)的鱉國與赤水河中下游的鳛國之地建鱉縣，但由于這一帶地處大婁山脈末端與四川盆地交界處，山巒重疊，溪河縱橫，峽谷幽深，坡陡，多斷巖，群峰被茂林覆蓋，樹林被古藤纏繞，林中多豺狼虎豹出沒，雖有濮人活動，封建專制的中央王權統(tǒng)治觸角仍未能達到這里，直至西晉，中原大地上王朝更迭與連天戰(zhàn)火，也未能影響到這里的原始與寧靜。

西晉末年“八王之亂”時，流民起義首領李特率眾攻下成都，獨據(jù)巴蜀，為擴大和發(fā)展勢力范圍，派李壽自黔北與赤水河流域，強行引“僚”入蜀，生活在赤水河中下游的濮人被迫離開世代居住之地，幸存者也逃往深山老林隱居下來�，F(xiàn)在赤水河下游一帶只留下崖墓、生基和帶有蒲、僚、仡佬、山、甘等地名。以后，隨著頻繁的戰(zhàn)亂，其他地區(qū)的民族相繼避亂來到這里，逐漸形成以漢、彝、苗等民族共同生活的地區(qū)。到了唐朝，封建中央集權統(tǒng)治勢力進入西南地區(qū)，按當時唐王朝對邊遠民族地區(qū)管理措施，赤水河中下游建立起由當?shù)赝林最I代管的地方行政機構——羈縻州，根據(jù)著名歷史地埋學家譚其驤教授上世經(jīng)四十年代對古播州歷史的研究成果——《播州楊保考》記載，唐代在今川南黔北地區(qū)建立的羈縻州有14個，其中考定能州、淅州、順州等3個羈縻州在赤水河中下游，且都領有縣級地方行政機構。譚其驤先生只是認為赤水河流域屬于“楊保族”管轄的地盤。

北宋時期，赤水河流域是夷酋羅永順、楊光榮等的領地。大觀三年（1109年），羅永順、楊光榮獻土歸順宋王朝。宋王朝仍采取設置羈縻州的形式對其進行統(tǒng)治，將羅、楊二氏所獻之地分設純州、滋州兩羈縻州，且各領兩縣，并以赤水河為界，以東為滋州下領承流、仁懷縣，以西為純州領九支、安溪縣和美利城。仁懷縣這一名稱第一次出現(xiàn)在中國古代歷史的版圖之上，但它存在的時間不太長，到宣和三年（1121年），滋、純二州撤銷，赤水河中下流的仁懷縣降為仁懷堡，承流縣降為武都城。當時的仁懷縣縣治在今赤水市復興鎮(zhèn)，承流縣與滋州同城，治所設在今習水縣的土城鎮(zhèn)，此后的仁懷堡、武都城當在復興、土城二地。這一時期，赤水河中下游還出現(xiàn)過遙壩、青山、綏遠等寨，現(xiàn)綏遠寨遺跡于2000年在赤水市旺隆鎮(zhèn)的鴨嶺發(fā)現(xiàn)，在一塊巨大的巖石上，鐫刻著南宋淳熙六年（1179年）新任綏遠寨寨官李最送前任寨官張俠回河南的崖刻，并記下崖刻之石離“寨治之西二百步遠”。另一崖刻的記述證明在北宋時期綏遠寨已在，石刻為“乙未歲辛已月初三日壬寅 木龍巖 忠翊郎權滋州綏遠寨守把兼道路巡檢王武開”，這里“乙未歲”即是北宋徽宗政和五年（1115年）。鴨嶺的崖刻除說明綏遠寨就在赤水河中游，而且已以實物證實北宋滋州就在赤水河中下游，并已改唐代只用土著首領代管羈縻州政務、軍務的作法，委派流官任寨官、道路巡檢。此后，隨著南宋王朝衰落，駐守在邊隅的這些寨官、巡檢們以其所掌握的軍事實力，取代那些土著首領，成為新的“土司長官”。駐守武都城的袁世明和仁懷堡的王氏，相繼成為赤水河中下游最大兩股勢力。由于赤水河中下游特殊地理位置，袁、王兩大勢力背后有統(tǒng)治播州400年歷史，且實力遠遠強過自己的土司楊氏，又面對實力仍然強大、正憑借巴蜀的富庶與天險與蒙古南下軍隊抗戰(zhàn)的南宋王朝的軍隊。因此，袁、王土司在無法擴充地盤與實力的情況下，只得依附和聽命于播州楊氏，向其腑首稱臣，成為播州楊氏土司政權的藩屬，開始在赤水河中下游長達近400年的統(tǒng)治。

南宋王朝被元滅后，播州安撫司楊邦憲納土內(nèi)附，赤水河中下游袁、王二土司隨播州納入大元版圖。按照元王朝的地方行政機構制度，播州安撫司（后改稱宣撫司、宣慰司）下設等處、寨、洞、坪、村等地方行政機構。此時，播洲安撫司按《元史地理志》記載，下轄府（黃平府）、十九等處和十二不等處，赤水河中下游的袁、王二土司所轄之地合并設立為仁懷古滋等處。仁懷古滋等處正史和《遵義府志》《直隸仁懷廳志》等未記，上世紀八十年代初文物普查時，赤水縣文物工作者在復興場（亦稱老仁懷）南面500米處的白巖背石巖上發(fā)現(xiàn)一處漢字楷書崖刻，原文為“省準播州仁懷古滋等處巡檢周君　創(chuàng)建觀音巖閣　石刊圣象　以祈嗣祿榮遷者　大元天歷戊辰十月吉日　住山妙坤立　播閫承發(fā)吏陳泰和書”。“天歷戊辰”是元天歷元年，即１３２８年，崖刻證實元朝時期，赤水河中下游地區(qū)不存在仁懷長官司和古滋長官司，仁懷古滋為播州安撫司的重要軍事要地，因而派巡檢駐守，至今復興場上半場外仍有“巡檢壩”之名。因此，袁、王二姓土司應為“等處”長官，而非“長官司”長官。復興場這一具有重要史料價值的崖刻，后毀于公路干線的改造中，現(xiàn)僅存抄錄文字刊印在《赤水縣志》。仁懷古滋等處所領轄的寨、洞、坪、村等，已知其名和大約位置的有石寶寨（今赤水市石堡場）、程寨（今習水縣程寨鄉(xiāng)）、竹瓦寨（今習水縣縣城）、巖寨（今習水縣馬臨境內(nèi)）、高洞（今赤水市長沙場附近）、甕坪、番坪（均在今習水縣境內(nèi)）、茅臺村（今仁懷市茅臺鎮(zhèn)）、安村、羅村（均在仁懷市境內(nèi)）。