赤水河流域是西南地區(qū)少數(shù)民族的世居之地，被外人認(rèn)知是在清乾隆年間赤水河整治以后。當(dāng)時(shí)，這里成為川鹽入黔的主要口岸，貴州省內(nèi)70%以上的食鹽仰仗赤水河的運(yùn)輸，各地經(jīng)商創(chuàng)業(yè)，或謀求生存，或躲債避難，紛紛來到這里，成為赤水河流域的新居民。今天，生活在這一地區(qū)的大多數(shù)赤水人都說自己的祖先來自江西，或祖籍在“湖北麻城孝感”，祖先是“湖廣填川”而來，已經(jīng)不是最早生活在赤水河流域的先民后裔，甚至少數(shù)民族——苗族。從現(xiàn)在一些新修或續(xù)修的族譜上，記錄著他們的祖先都是明清時(shí)期移民，或在朝廷的號(hào)召下，或?yàn)閷で笊�，親朋相約，攜妻帶子，告別故土，踏上西進(jìn)之路，輾轉(zhuǎn)千里來到“天府之國”四川，以后又陸續(xù)從四川遷到赤水河流域定居。但他們不是最早移民來到這片土地的人。

赤水河流域一直是中央王朝的“化外”之地，被史書記載為“西南夷”的領(lǐng)地。根據(jù)專家的田野考古與對古文獻(xiàn)資料的研究，最早生活在赤水河流域的是“濮人”。赤水河流域地處黔北川南的接合部，具有特殊的自然條件和地理優(yōu)勢，適合人類生存，因而兩岸的崇山峻嶺成為當(dāng)年“濮人”繁衍生息與生產(chǎn)、生活地區(qū)。西晉末年，李特占據(jù)四川，建立起“成漢”政權(quán)，派李壽到牂牁以北（今黔北川南一帶）引“僚”（此時(shí)“濮人”也稱作“僚人”）入蜀，使得世代生活在赤水河流域的“僚人”，被迫遷往各地�！端�(jīng)注》在“漾水”下記到：“李壽之時(shí)，僚從牂牁北入，所在諸郡，布滿山谷。”只有少數(shù)不愿離開的人留下來，繼續(xù)生活在這里。大約從隋開始，生活在烏蒙山區(qū)的古彝族扯勒部強(qiáng)盛起來，開始沿赤水河?xùn)|擴(kuò)，進(jìn)入今天的仁懷、習(xí)水、赤水、古藺、敘永等地，成為這一地區(qū)最早移民。彝族人占據(jù)赤水河流域以后，仍然生活在這里的“僚人”，勢小力弱，或歸附，或逃往他鄉(xiāng)異土，以致在今天的赤水已基本無原住民“僚人”的后裔，現(xiàn)在生活在這里的仡佬族同胞，基本都是在赤水解放以后，因工作、生活或其他原因從外地遷入。雖然古老的“僚人”早已離開赤水河流域他遷，但在赤水河兩岸，仍保留著濮、蒲、山、剛、仡佬等地名和當(dāng)時(shí)的巖穴墓、石板墓等。按近代貴州人余若瑔（即余達(dá)父）《且蘭考》記載，當(dāng)時(shí)彝族人把這里稱作“鰼部”。

唐代，中央集權(quán)勢力強(qiáng)盛，彝族扯勒部歸順唐王朝，為加強(qiáng)對這一地區(qū)的管理和安撫生活在這里的彝族，在赤水河流域建立起由本地彝族首領(lǐng)代管的羈縻州——順州、淅州、能州等。貴州現(xiàn)代史學(xué)家王燕玉認(rèn)為，當(dāng)時(shí)所設(shè)的羈縻州，已納入中央王朝的版圖，登于冊籍，但多松散荒忽。以后，隨著唐王朝的衰落，這些由彝族首領(lǐng)管領(lǐng)的羈縻州也不復(fù)存在。

到了宋代，生活在黔北、川南一帶的彝族，時(shí)常與中央王朝發(fā)生沖突，據(jù)《且蘭考》記載，從北宋真宗大中祥符五年（1012年）到宋神宗元豐五年（1082年）的70年間，在川南一帶的“蠻族”就先后起與北宋王朝王朝發(fā)生過8次較大沖突，其結(jié)果不外是被鎮(zhèn)壓，或被招撫。《宋史》記載，北宋徽宗大觀三年（1109年），生活在川南、赤水河流域中下游的南廣蠻首領(lǐng)羅永順、楊光榮各以其地內(nèi)屬，詔建滋、純二州。這里的“南廣蠻”，也就是指當(dāng)時(shí)生活在這一地區(qū)的彝族。滋州建在赤水河中下游地區(qū)，據(jù)稱州城在今習(xí)水縣的土城，滋州下領(lǐng)承流、仁懷兩縣，仁懷縣治所在今赤水市復(fù)興鎮(zhèn)。宋徽宗政和五年（1115年），川南宴州彝族卜漏叛，宋王朝調(diào)三萬陜西兵征討，隨后，在各地駐軍，設(shè)立軍事“寨”堡，設(shè)寨官就近管理，沿赤水河就設(shè)有遙壩、青山、安溪、綏遠(yuǎn)等寨。近年在赤水市旺隆鎮(zhèn)赤水河鴨嶺灘左岸，王顯才發(fā)現(xiàn)北宋徽宗政和五年（1115年）的綏遠(yuǎn)寨摩崖石刻。

宣和三年（1121年），宋王朝平定南方的方臘起義，曾經(jīng)是北方最大威脅的遼國遭到金打擊，無暇對宋繼續(xù)用兵，宋王朝得以短暫喘息，采取軍事措施，加強(qiáng)對西南少數(shù)民族的統(tǒng)治，廢赤水河流域的滋州為武都城，降仁懷為堡，承流縣并入仁懷堡，原設(shè)立的綏遠(yuǎn)等寨繼續(xù)保留。直到南宋孝宗淳熙時(shí)期，綏遠(yuǎn)寨仍然存在。淳熙五年（1178年）綏遠(yuǎn)寨寨官李最在鴨嶺灘上留下的“全壁”二字摩崖石刻，從另一個(gè)側(cè)面透出當(dāng)時(shí)這一地區(qū)的彝族，并未完全服從于宋王朝的統(tǒng)治。

宋理宗端平元年（1234年），蒙古軍隊(duì)與南宋軍隊(duì)共同攻下金的都城，長達(dá)120年的金國滅亡。此時(shí)，雖然來自北方的壓力暫時(shí)減輕，但西南地區(qū)個(gè)別地方又發(fā)生少數(shù)民族騷亂，為安定后方，南宋王朝從江西一帶征集、調(diào)遣軍隊(duì)前往西南地區(qū)，以平定和加強(qiáng)統(tǒng)治。端平二年（1235年）正月，南宋王朝的西征軍隊(duì)從集結(jié)地瀘州向赤水河流域一帶推進(jìn)，五月，將統(tǒng)治這一地區(qū)長達(dá)500余年的彝族趕過赤水河右岸，迫使其向南宋王朝俯首稱臣。彝族被趕離赤水河以東地區(qū)，從明“平播”主帥李化龍及幕僚編輯的《平播全書》可以佐證，《平播全書•詳批》記到，“平播”結(jié)束后，永寧宣撫司長官彝族首領(lǐng)奢世續(xù)向當(dāng)時(shí)的巡下南道呈請，希望明朝廷“委職官，先正疆界”，將過去奢家故土——赤水河以東地區(qū)（今赤水、習(xí)水、仁懷地區(qū)）歸還永寧宣撫司，以“復(fù)原業(yè)”。此呈被總督李化龍駁回。現(xiàn)在赤水河流域一帶的袁氏與王氏族譜記載，他們的祖先都是端平元年從祖籍江西奉旨“平蠻”來到赤水的�！捌叫U”結(jié)束后，南宋王朝在這里建立仁赤千戶所�！度蕬阎彪`廳志•人物志》的袁福傳記有此事，說袁福“來征是土，建仁赤千戶所，世守磁城�！彪S著這支軍隊(duì)來到赤水流域的除袁、王二姓外，也有其他姓氏士兵。