公元1935年1月24日，中國(guó)工農(nóng)紅軍第一方面軍一軍團(tuán)一師、二師和九軍團(tuán)向赤水挺進(jìn)，打算一師從赤水河右岸猿猴、葫市、旺隆直抵赤水城。二師從猿猴陛詔過(guò)河，經(jīng)炳灘、風(fēng)溪、復(fù)興方向前進(jìn)，形成對(duì)赤水縣城包圍之勢(shì)。
楊心懷五人下山時(shí)，沿途有紅軍站哨，崗哨有流動(dòng)崗哨，有相對(duì)固定崗哨。相對(duì)固定崗哨旁有一面軍旗，旗幟為紅色底子，橫長(zhǎng)大約五尺，直寬不足四尺，中間有黃色交叉的鐮刀和斧頭。左上方有黃色五角星，旗柄為白色，寫(xiě)著一行黑體字：中國(guó)工農(nóng)紅軍第一方面軍字樣。楊心懷想：國(guó)軍舉的是“青天白日”旗，這旗幟與川軍不一樣，肯定是紅軍大部隊(duì)。楊心懷五人正要上前向紅軍崗哨打招呼，對(duì)紅軍傾訴川軍為非作歹時(shí)，一位大個(gè)子紅軍上前親切地問(wèn)道：老鄉(xiāng)，請(qǐng)問(wèn)，你們要到哪里去？要過(guò)河嗎？我們也要過(guò)河。
問(wèn)話(huà)的聲音是外地口音，楊心懷五人聽(tīng)不懂，用手指著耳朵，用手?jǐn)[了擺，說(shuō)：我們聽(tīng)不懂，你說(shuō)的是什么？
大高個(gè)子見(jiàn)楊心懷聽(tīng)不懂他的話(huà)，帶著五人來(lái)到河邊，指著洶涌澎湃的赤水河，又是比，又是劃，意思是紅軍要過(guò)赤水河，怎么辦？楊心懷和大個(gè)子紅軍站著的河對(duì)岸是離猿猴場(chǎng)三公里的陛詔場(chǎng)。
這時(shí)，楊心懷五人似乎懂了紅軍大個(gè)子的大概意思，楊心懷也比劃著說(shuō)：行，我們有辦法。臉上露出笑容。可是，由于語(yǔ)言不通，仍然無(wú)法進(jìn)行深層次交談，高個(gè)子不知道五人是哪里人，要去哪里？能不能真幫忙，是否真能給他們搭橋過(guò)河？五人呢，不知道紅軍會(huì)不會(huì)去山寨打川軍。這時(shí)紅軍急，楊心懷也急，大家看著赤水河發(fā)呆。
赤水河是貴州省最大最長(zhǎng)的一條河。貴州素不產(chǎn)鹽，自古民生所需食鹽全靠周邊各省運(yùn)入，東有淮鹽、南有粵鹽、西有滇鹽、北有川鹽。貴州多山，山高且險(xiǎn)，道路崎嶇難行，鹽成了金貴之物“斗米斤鹽”。
川鹽到貴州先水運(yùn)，后陸運(yùn)，有四條運(yùn)輸線(xiàn)。第一條，從瀘州起經(jīng)長(zhǎng)江往上至納溪進(jìn)入永定河，至敘永城叫永岸。第二條，從瀘州起至合江向南折入赤水河至仁懷縣茅臺(tái)村起岸叫仁岸。第三條，從瀘州起經(jīng)合江、江津，在重慶長(zhǎng)江南岸進(jìn)入綦江到桐梓縣松坎起岸叫綦岸。第四條，從瀘州起沿長(zhǎng)江而下至涪陵縣進(jìn)入烏江至思南起岸稱(chēng)涪岸。
在這四大口岸中，仁岸最長(zhǎng)，河面最寬，運(yùn)輸量最大。貴州三分之二的食鹽都由此仁岸進(jìn)入，居住在仁懷的張家以運(yùn)鹽發(fā)家，號(hào)稱(chēng)“張百萬(wàn)”。
仁岸，雖然以當(dāng)時(shí)的仁懷廳而命名，但起點(diǎn)是在四川的合江縣城，從合江沿赤水河上游的鹽，因船大載重多，到仁懷廳后，不能繼續(xù)上行，要將食鹽卸下，改由牯牛船裝運(yùn)。當(dāng)時(shí)從合江運(yùn)來(lái)的鹽船，主要停泊在仁懷廳城東門(mén)外，與牯牛船在此“過(guò)單”（過(guò)單即船與船在河面上直接卸貨轉(zhuǎn)載）。鹽船在赤水河仁懷廳的繁忙景象，道光二十年（公元1840年）任仁懷直隸廳的同知陳熙晉有首詩(shī)這樣寫(xiě)道：
東門(mén)沱下水鱗鱗，浦樹(shù)沙鷗畫(huà)不真。
邪許數(shù)聲船舶岸，一篙猶帶錦江春。
赤水河在未治理之前，只能通筏運(yùn)。筏運(yùn)就是用篾繩將木材或竹子扎成筏。筏運(yùn)人執(zhí)桿孤立于筏上，順?biāo){筏而行，大筏多人，小筏一至二人。
赤水河公元1380年、公元1743年經(jīng)明洪武十三年清乾隆八年整治后，鹽運(yùn)工具改為船運(yùn)和陸運(yùn)。船運(yùn)的工具分牯牛船、麻葉舟、小河船、關(guān)刀船等多種船形，一律木質(zhì)，桐油涂面。牯牛船又分大牯牛、中牯牛、小牯牛，船型基本相同，只是大小不同而已。牯牛船無(wú)舵、無(wú)帳。大牯牛船長(zhǎng)72尺，中部寬12尺，前艙深4.5尺，后艙深5尺，載25噸，定員15名。中牯牛長(zhǎng)64尺……定員15名。小牯牛長(zhǎng)50尺……定員7名。
猿猴到丙安之間的河道水流湍急。陳熙晉有詩(shī)為證：
炳灘之下瀉沄沄，十丈驚濤欲卷云。
觸嶼游魚(yú)齊折尾，鳛流只讓水犀軍。
“鳛流”是過(guò)去稱(chēng)炳灘到仁懷廳城一段赤水河為“鳛部水”。“水犀軍”是指航行在赤水河上的鹽運(yùn)牯牛船。
炳灘到猿猴一段灘多山石嶙峋，陳熙晉有一首這樣的詩(shī)說(shuō)明河道之險(xiǎn)。
灘灘歡喜是安流，大別小別愁復(fù)愁。
儂不愁風(fēng)但愁水，郎船前月上猿猴。
詩(shī)中大別小別均為險(xiǎn)灘名，受洪水和枯水的限制，兩地之間行船需要10天左右，從仁懷廳到土城航道，長(zhǎng)且灘多水險(xiǎn)，各段船型載重量不同，上行時(shí)所需船員和纖夫也不相同，各段鹽船所增船員和纖夫在各段自行招募。
陳熙晉有詩(shī)描述說(shuō)：
鹽船頻更轉(zhuǎn)運(yùn)難，猿猴灘與二郎灘。
各依疆界招舟子，莫作瞿塘惡少看。
炳灘、猿猴、土城至二郎灘，河床狹窄、水流湍急，兩岸怪石縱橫，全靠纖夫拉著船才能上行。船呢，主要是牯牛船。牯牛船因船頭、船尾怕浪高進(jìn)水，船倉(cāng)內(nèi)翹得很高，像一頭昂著頭、翹著尾的牯牛。更因?yàn)榇胬硕校淖枇艽，纖夫像是拉著一頭四腳立地、成蹲著形狀的牯牛，故名牯牛船，有詩(shī)曰：
赤水河上牯牛船，翹頭翹尾不上灘。
纖夫用盡吃奶力，一寸一尺往上攀。
纖夫，是專(zhuān)指以纖繩幫人拉船的人。船在河中逆行，全靠纖夫背著僵繩、屈著身子，在崎嶇的纖道上一瘸一拐用力往前邁。纖夫很辛苦，在暮春、夏季、初秋氣溫暖和的季節(jié)，多為不穿衣服、光著身子拉纖。纖夫?yàn)槭裁匆庵碜永w，原因有三：一是纖夫都是家庭貧困之人，光著腳，趴在地上，手在地上抓，腳成八字形，一步一步朝前蹬。如果穿上衣服，汗浸鹽汲加上纖繩的磨損，衣服穿不了多久就會(huì)被磨爛。二是纖夫遇船磕碰在灘石上，隨時(shí)都有可能下水去用手推，用肩或背擁動(dòng)船身，時(shí)間上不容寬衣解帶。三呢，如果穿上衣服，一會(huì)下水、一會(huì)上岸、一會(huì)濕、一會(huì)干，不僅不方便，而且還容易患風(fēng)濕、關(guān)節(jié)炎之類(lèi)的病，所以不如不穿衣服。纖夫的工作很苦程度，有首山歌唱道：
