今日旨意由軍機(jī)大臣裁定章京去留，會(huì)議后颙琰又嫌草率——將和珅、福長安挑選的人員一并裁撤，留下的未必盡數(shù)稱職；再者軍機(jī)里除去永瑆，都曾與和珅、福長安共事，眾人如抱了避嫌的心思，由永瑆一人決定，則大失公議初衷。又想到圣旨斷無更改的道理，才臨時(shí)決定親自考察。此時(shí)冷眼審視著一眾章京，颙琰心已涼了半截。
自雍正七年朝廷用兵西北，世宗命怡親王允祥率張廷玉等人密辦軍需，由此設(shè)立軍機(jī)房。此后天子在大學(xué)士、尚書、侍郎中挑選心腹股肱充任軍機(jī)大臣，總攬軍國大計(jì)，軍國機(jī)要從內(nèi)閣轉(zhuǎn)至軍機(jī)處，成為帝國的隱然執(zhí)政之府。雍乾兩朝這里風(fēng)云際會(huì)，出過諸多治國能臣。如雍正時(shí)的張廷玉、鄂爾泰，乾隆朝的傅恒、劉統(tǒng)勛、尹繼善、阿桂等人各領(lǐng)風(fēng)騷，政績(jī)彪炳。然歷經(jīng)六十余載，軍機(jī)大臣權(quán)威漸重。前朝用兵時(shí)，乾隆帝將地方軍政大權(quán)盡數(shù)賦予領(lǐng)兵的經(jīng)略大臣，亦是為了防止軍機(jī)攬權(quán)過重。自和珅執(zhí)掌軍機(jī)，又和前方經(jīng)略暗通款曲，政務(wù)陷入無主之境，漸露帝權(quán)旁落的端倪，颙琰內(nèi)心對(duì)此深為忌憚。前番任命永瑆帶領(lǐng)軍機(jī)，起初是想效仿世宗之恩遇允祥，望他能整頓軍需，永瑆未能領(lǐng)悟圣心，卻身陷朝廷煩瑣事務(wù)，颙琰甚為不滿，只這是帝王隱秘心事，對(duì)誰也說不得。
章京們一時(shí)將奏章對(duì)付完畢。鄂羅哩收集起來呈上，眾人惴惴不安地跪在隆宗門內(nèi)聽后命。慶桂奏請(qǐng)皇上移駕軍機(jī)處，颙琰卻不理會(huì)，命鄂羅哩逐份遞來御覽。見奏章眾議不一，但大都仍是圍繞軍費(fèi)：或稽查關(guān)稅，或清查各省藩庫，或折收漕糧，又或剿撫并用，減賦安民，都是侵淫其中未達(dá)局外的本事，細(xì)想來空而不當(dāng)。只兩份奏議兵事的折子讓颙琰眼前一亮，一份也說蠲免民賦，卻有理有據(jù)：“剿匪遲緩，是因被賊災(zāi)民窮苦無有依賴，地方官員不能安置，以致被教匪裹脅從賊者日眾。三年之內(nèi)川楚秦豫四省殺傷不下數(shù)百萬，幸存民人皆處在鋒鏑之余，耕織盡廢。”又說，“如果朝廷減征錢糧，經(jīng)下層胥吏勒索，百姓仍處境艱苦而未有實(shí)效！苯ㄗh將被賊地方錢糧蠲免，不令官吏舞弊重征，歸降者免于窮治，孤立教匪賊勢(shì)。另又建議重審川省匪首王三槐，道“去年廷審?fù)跞，?jù)稱同黨羅其清已被炮轟身亡，徐天德等人也有降意，總覽前方軍報(bào)，大有可疑之處！憋J琰心知王三槐的供詞不實(shí)，這是去年和珅意圖寬先帝之心，誘供所為。朝廷羞于張揚(yáng)，不料被此人看穿。另一折頗為大膽，道：“三年軍事未能成功，并非士卒不用命，實(shí)在是將帥有所依仗。勒保雖然身為經(jīng)略，各路領(lǐng)兵大員身份相等，人人能專折奏事，統(tǒng)領(lǐng)不專，賞罰未明！苯ㄗh朝廷將驕惰不馴的將領(lǐng)撤回；再有要“去鄉(xiāng)勇之名而為招募之實(shí)”，以節(jié)約國帑，收軍事之效，這一條正中颙琰下懷，再看時(shí)卻沒了下文。
遂命慶桂：“將此二人叫進(jìn)，其余人員撤回各自原來衙門！闭f罷起身進(jìn)了軍機(jī)處，不多時(shí)兩位水晶頂子的官員跟隨慶桂進(jìn)來行禮。颙琰見兩人年紀(jì)三十有余，皆風(fēng)華正茂，心下已是高興。便問：“去鄉(xiāng)勇之名，是你二人誰的條奏？”一位身材高挑，長方面孔，面色白凈，劍眉鳳目的人，上前躬身回奏名為盧蔭溥，條奏是他所寫。颙琰道：“朝廷兵制有常，才有的鄉(xiāng)勇之名。你說將鄉(xiāng)勇招募為兵，有何理由？”盧蔭溥因方才來不及細(xì)奏，聽聞皇上面詢，強(qiáng)壓住心神朗聲道：“一是民人貧窮無依，多半被裹脅成賊，有一份口糧，多一名朝廷兵丁，則少一名從賊之人；二是朝廷調(diào)集各省駐防兵，曠日持久，當(dāng)?shù)卣心紕t旬余日即可成一支隊(duì)伍；再者調(diào)兵遠(yuǎn)來精疲力竭，招募兵丁不需要長途跋涉，并且當(dāng)?shù)乇∈煜さ乩砺窂，隔省調(diào)兵不習(xí)當(dāng)?shù)厮，剿匪?shí)有累贅；再者鄉(xiāng)勇不敵教匪，常四散潰逃，卻不能懲治，如果朝廷招募為兵丁，則有軍法約束！币豢跉庹f下來，盧蔭溥面色潮紅，頭上也冒出細(xì)汗。颙琰見他如此緊張，遂笑道：“言之有理。”邊命鄂羅哩將點(diǎn)心端來賜給眾人，又讓大家坐著回話。
隨后問另一位中等身材，面容消瘦的官員，知道是叫章煦。颙琰又問慶桂二人履歷。慶桂忙起身回道：“盧章二人是乾隆朝進(jìn)士出身，皆由阿文成公生前揀選任用，盧南石從禮部調(diào)用，章曜青是刑部主事調(diào)用！甭牭绞前⒐疬x用的人，颙琰大喜，越發(fā)親近，問盧蔭溥道：“臨陣時(shí)將鄉(xiāng)勇充當(dāng)前隊(duì)，又虛捏人數(shù)上報(bào)撫恤，是不是你所說的國帑虛耗？”接著又道：“將鄉(xiāng)勇招募為兵丁，國家又增常額軍費(fèi)，并且軍務(wù)告竣，此等兵丁如何安置？”盧蔭溥起身答道：“圣明無過皇上。鄉(xiāng)勇陣亡無法核實(shí)人數(shù)，領(lǐng)兵將領(lǐng)多以此冒領(lǐng)撫恤。鄉(xiāng)勇安置的事臣沒想到，只想剿匪時(shí)候，一萬兵用十月的錢糧與十萬兵用一月錢糧，雖費(fèi)用相等但功可早成！憋J琰聽罷龍顏大悅，笑道：“好一個(gè)功可早成。”邊起身踱著步對(duì)慶桂道：“軍機(jī)處、兵部事先擘畫鄉(xiāng)勇軍務(wù)后的安置，將盧蔭溥的條奏呈進(jìn)，即照此頒旨！睉c桂接著卻道：“臣等即刻依照川楚兩省兵額核定鄉(xiāng)勇編制。只眼下勒保奏請(qǐng)?jiān)鏊拇ū鴥汕，只有兩廣的綠營兵可調(diào)，正如南石所言，路途遙遠(yuǎn)？煞窬驮谠瀑F兩省就近調(diào)撥？”颙琰想川省鄉(xiāng)勇此時(shí)正可派上用場(chǎng)，何必再舍近求遠(yuǎn)？邊思索慶桂話中的意思，隨口對(duì)章煦道：“你的蠲免被賊省份錢糧，朝廷即將頒旨施行，王三槐本是首鼠兩端，無須再為其興師動(dòng)眾！
董誥卻知曉這里頭大有文章，盧蔭溥與章煦的條奏都重在安定民人，孤立賊勢(shì)，盧略高一籌的是杜絕領(lǐng)兵將領(lǐng)借鄉(xiāng)勇濫支軍費(fèi)。川楚兩省經(jīng)過三年戰(zhàn)亂，能作戰(zhàn)的鄉(xiāng)勇早已建功，F(xiàn)在給予名分，固然振奮鄉(xiāng)勇士氣，但將來安置也是絕大問題。當(dāng)下朝廷綠營兵已達(dá)六十余萬，戰(zhàn)斗力眼前便是見證，所患的正是多而不精。自雍正朝允許各省提督以下依次坐支軍隊(duì)空額，乾隆帝在位時(shí)下旨將空額補(bǔ)足，給各行省將官別發(fā)養(yǎng)廉銀，僅此一項(xiàng)朝廷每年的軍費(fèi)開支便多出三百余萬兩。想到慶桂所言恐怕正是有此顧慮，便又補(bǔ)充道：“鄉(xiāng)勇招募成編制會(huì)迅速奏功。但眼下川省事急，黔兵素來矯健善戰(zhàn)，勒保以前在黔省剿辦苗亂，用起來也得心應(yīng)手！憋J琰此時(shí)一掃先前的不豫之色，話也多起來，道：“此中固然有利弊，你們議后奏進(jìn)！边呌终f道：“治事雖貴在權(quán)衡，軍機(jī)處也不可盡存著得失心思，日久易生個(gè)人得失之念。未見功勞，先存了見功之地；朕未必加譴，已先存了巧避之心。此非是為臣之道！甭牷噬洗嗽捰杏(xùn)誡的意思，眾人急忙躬身稱是。
忽聽颙琰又問道：“盧見曾后人可有為官者？”眾人不妨有此一問，皆是一愣。董誥忙道：“皇上明鑒，這位盧蔭溥即是盧見曾之孫！憋J琰知道盧見曾頗有文采，似乎身涉案情，卻忘了詳細(xì)，便不答話。董誥又道：“盧抱孫自康熙朝為縣令，歷經(jīng)康雍乾三朝，官至兩淮鹽運(yùn)使。文采卓然，風(fēng)度瀟灑，堪稱一代文士楷模。只晚年?duì)窟B鹽政一案，不幸在獄中病逝。后來劉統(tǒng)勛老大人稟明先帝，為其昭雪了冤情，如此也算瞑目了！憋J琰也想起了禮部尚書紀(jì)昀與盧見曾是姻親，因暗中泄露案情曾被謫戍新疆，看眼前盧蔭溥的年齡不像，轉(zhuǎn)念到他是禮部調(diào)用，便問：“聽聞紀(jì)昀與盧府聯(lián)姻，府上哪位是紀(jì)昀的孫婿？”盧蔭溥聽董誥說起祖父，早跪倒在地上吞聲飲泣不已，哽咽著回道：“紀(jì)部堂孫婿是臣的堂兄。家祖獲罪時(shí)，各房四散流落。臣時(shí)年九歲，跟隨家母回到山東長山外祖父家讀書，待家父恩赦，才與叔伯們互通音訊，只是至今未曾謀面！
乾隆朝歷次南巡大典，皆是揚(yáng)州鹽政花費(fèi)置辦。朝廷支銷冒濫，各級(jí)官員與鹽商也從中侵蝕。乾隆三十三年鹽政虧空案發(fā)，年近八旬的盧見曾也牽涉其中，籍沒家產(chǎn)，病死在揚(yáng)州獄中，兒子們則發(fā)配新疆。三年后同鄉(xiāng)劉統(tǒng)勛覆查此案，上奏盧見曾早已退隱，罪不至此，請(qǐng)求恩赦盧謙兄弟，勉強(qiáng)算是善終。經(jīng)此一案，盧家望族沒落，人才凋零。母親帶著盧蔭溥一路討飯，從揚(yáng)州回到長山，嘗盡了人情冷暖。幸而盧蔭溥讀書勤奮刻苦，一舉成名。官員卻是看重出身，盧蔭溥縱然學(xué)有所成，也奈何不得官場(chǎng)冷語，翰林院大考被降為禮部主事，阿桂激賞盧蔭溥才能，便挑選到軍機(jī)處任章京，個(gè)中苦楚今日方得宣泄。颙琰見盧蔭溥悲慟情狀不能自制，安慰道：“乃祖堪稱文才，莫效兒女情狀。盡心國事，常保你家清名。”盧蔭溥怕君前失禮，噎著聲氣只是死命磕頭謝恩。颙琰隨即命慶桂：“軍機(jī)章京分設(shè)領(lǐng)班，盧蔭溥、章煦各領(lǐng)一班，其余人員你們選定后帶領(lǐng)引見！闭f著想起那彥成、永瑆二人，又命鄂羅哩明早傳旨賜御膳，這才返回西廠幄次。
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