遠(yuǎn)水不解近渴，遠(yuǎn)親不如近鄰。
——漢族諺語
牛木蘭完成了小學(xué)的教育，進(jìn)入3營中學(xué)初中一年級學(xué)習(xí)。由于她處事穩(wěn)重，頗具領(lǐng)袖的氣質(zhì)，所以被老師和同學(xué)們推薦當(dāng)了班長。她不僅熱愛學(xué)習(xí)文化知識，而且熱衷于政治活動，加入了紅衛(wèi)兵。她積極響應(yīng)當(dāng)時(shí)的革命號召，組織同學(xué)們一道認(rèn)真學(xué)習(xí)《毛澤東選集》，然后撰寫學(xué)習(xí)心得，召開學(xué)習(xí)體會討論會。
3營每逢召開全體干部職工政治學(xué)習(xí)大會，營長魯大炮除了傳達(dá)上級的指示，還要安排職工和學(xué)生代表上臺發(fā)言，暢談學(xué)習(xí)《毛選》的行的體會。牛木蘭總是作為3營中學(xué)的學(xué)生代表和紅衛(wèi)兵的代表上臺做報(bào)告，充分展示了她大膽、潑辣的性格和流利的口才。
每當(dāng)這個時(shí)候，職工們佩服地向牛萬山和鞏臘梅舉起了大拇指，夸獎道：“你們兩口子老實(shí)巴交的，斗大的字也不認(rèn)識一籮筐，養(yǎng)出來的女兒卻這么老道！”
牛萬山也不言語，只是美滋滋地咧著嘴巴微笑著。
鞏臘梅從心底里不贊成女兒爭強(qiáng)好勝、拋頭露面，但是，對她也沒有什么管束的好辦法，只好無奈地?fù)u了搖頭。
不久，181團(tuán)領(lǐng)導(dǎo)決定在全團(tuán)范圍內(nèi)開展“活學(xué)活用毛澤東思想”學(xué)習(xí)巡回報(bào)告會。有關(guān)部門從5000多人中仔細(xì)選拔出了5名做報(bào)告的人。牛木蘭的大名名列其中，而且是唯一的學(xué)生代表。
全團(tuán)的干部職工和中小學(xué)生在巡回報(bào)告會上認(rèn)識了這位年僅16歲卻無所畏懼的中學(xué)生。牛木蘭在方圓幾十公里的181團(tuán)名聲大震，成為男女老少人人皆知的新聞人物，也成為青少年學(xué)習(xí)的榜樣。
在總結(jié)大會上，團(tuán)長和政委送給牛木蘭一套精裝版的《毛澤東選集》，鼓勵她認(rèn)真讀書，關(guān)心政治，爭做無產(chǎn)階級革命事業(yè)的接班人。
牛木蘭認(rèn)真地點(diǎn)了點(diǎn)頭，態(tài)度和語氣堅(jiān)決地說道：“請團(tuán)長政委放心，我一定好好學(xué)習(xí)，提高政治水平，接好革命事業(yè)的班！”
牛木蘭雖然出生于極度貧困的甘肅，來自一個普通的少數(shù)民族家庭，既沒有可以炫耀的家族資本，也沒有堅(jiān)強(qiáng)硬氣的人脈資源，但是，也許正是缺乏這些優(yōu)越的條件，她的心氣一向比較高揚(yáng)，自尊性也比同樣年齡的孩子強(qiáng)許多。一般人是根本進(jìn)入不到她的眼睛和心里的。許多的普通職工只有遠(yuǎn)遠(yuǎn)地用欽佩的目光打量她的權(quán)力，不敢輕易和她搭話。
牛木蘭覺得軍隊(duì)轉(zhuǎn)業(yè)干部和上海、天津的知識青年代表著兵團(tuán)的高層次和先進(jìn)性，年輕活潑，又有文化和氣質(zhì)。因此，她只和他們有一些交往。
這些大城市來的知識青年回上海和天津探親，回來的時(shí)候總要帶一些時(shí)尚漂亮的衣服和彌足珍貴的大白兔牛奶糖、深褐色的巧克力和外表畫著小孩子的罐裝餅干。他們都會給牛木蘭送上一些。
牛木蘭欣喜地把這些稀罕的東西拿回家，分給阿達(dá)阿媽和兩個尕弟弟。
牛萬山望著花花綠綠的糖果，遲疑地問道：“清不清真？”
牛木蘭搶白道：“水果糖里又不放肉，有什么清真不清真的？”
牛建新看到大白兔奶糖，饞得直流口水，也在一邊幫腔道：“清真的。水果糖事情真的！
女知識青年們有時(shí)候也會來到牛木蘭的家中串門，和她一起編織毛衣，聊一聊時(shí)事政治和學(xué)習(xí)體會。她們發(fā)現(xiàn)牛木蘭5歲的弟弟牛建新皮膚白皙，頭發(fā)漆黑，濃眉大眼，特別可愛。
牛建新坐在牛木蘭和女知識青年的身邊，一邊嚼著大白兔牛奶糖，一邊模仿著大人們在批判大會上喊口號道：“共產(chǎn)黨員，復(fù)轉(zhuǎn)軍人，貧下中農(nóng)，是革命的3條鋼筋！”
一位名叫蘇曼麗的上海女知識青年打趣地逗他問道：“牛建新，共產(chǎn)黨員、復(fù)轉(zhuǎn)軍人和貧下中農(nóng)是革命的3條鋼筋。那么，我們知識青年算什么呢？”
牛建新聽了蘇曼麗的問話，先是愣了一下，緊接著機(jī)智地喊叫道：“共產(chǎn)黨員，復(fù)轉(zhuǎn)軍人，貧下中農(nóng)，知識青年，是革命的4條鋼筋！”
牛木蘭和女知識青年們聽了都捧腹大笑起來。蘇曼麗用手捂著肚子，笑著說道：“哎喲，這個小家伙的腦袋反應(yīng)還是蠻快的喲！”
當(dāng)時(shí)，牛萬山一家住在一種叫做土坯窯洞的房子里里。這種建筑物是17連職工因地制宜使用蘆葦?shù)膭?chuàng)造發(fā)明。它并不是真正在山坡上開鑿的窯洞，而是和蓋平房一樣，先用石頭打好地基，在地基上面壘土坯，壘到兩米高的時(shí)候，再把用蘆葦扎成的葦把子彎成拱形，架在土坯墻上，形成了窯洞的模樣。不足之處是，兩間房子相連之處是一道深凹，容易積攢雨水和雪水，進(jìn)而浸蝕土坯墻體。好在苛苛蘇屬于少雨的地區(qū)，一般情況下深凹里沒有多少積水。
1969年，17連的夏季出人意料地變成了雨季。瓢潑的大雨連著下了兩天。積水灌滿了土坯窯洞之間的凹地，形成了一個個小水池。
牛萬山和鞏臘梅自幼生活在干旱少雨的地方，沒有積水成澇的危機(jī)意識。等到半夜的時(shí)候，他們突然發(fā)現(xiàn)積水從墻上的一個小洞里向室內(nèi)噴射。地面上已經(jīng)水流成河了。幾只鞋子和襪子飄浮在上面，隨著水流打著晃悠。
如果土坯墻長時(shí)間浸泡在水中，房子就會倒塌的。鞏臘梅這才意識到形勢有多么的危機(jī)。她一躍而起，喊醒了沉睡的牛萬山和牛木蘭、牛建新、牛建疆。
牛萬山、鞏臘梅和牛木蘭商量決定，得趕快搬到甘肅老鄉(xiāng)馬玉珍的家里，因?yàn)樗麄冏〉氖瞧巾斖僚鞣，不會受到大雨的影響?/span>
他們冒著大雨，抱著牛建新、牛建疆和衣被跑到馬玉珍的家門口，使勁地拍打門板。
馬玉珍一臉驚愕地打開了房門，看到淋成落湯雞的牛萬山一家，趕緊把他們讓進(jìn)了家門。
等到天亮，人們發(fā)現(xiàn)10多間土坯窯洞變成了千瘡百孔的廢墟。
為了解決這些人家的居住困難，前來視察災(zāi)情的營長魯大炮就地決定，把這10幾戶人家疏散到其它連隊(duì)去。
牛萬山和鞏臘梅一家搬到了18連。
18連位于苛苛蘇墾區(qū)的中心地帶，交通便利，人口眾多，3營中學(xué)和營部商店都在這里，比起其它連隊(duì)要繁華一些。
牛萬山一家人被連里的干部安排在職工宿舍第1排的第2間房子里居住。一進(jìn)家門，首先看到的是一堵將房子分割成里外兩部分的火墻。火墻的前面是自己用土坯壘起來的鍋臺。鍋臺旁邊是切菜與和面的案板。案板是架在4根扎進(jìn)土地里的木棒子上的，看上去很不牢靠。案板的下邊放了兩個口袋，半袋子是白面，半袋子是豌豆面？诖旅嬗脦讐K半截的磚頭墊著，防止面粉受潮。
穿過火墻與房子墻壁形成的門洞，里面的半間房子是臥室。睡覺的床是用土坯壘起來的。上面鋪著用干蘆葦捆扎成的葦墊子，再在葦墊子上面鋪上羊毛氈子和棉花褥子。在墻角處，也是用4根扎進(jìn)土里的木棍支起了一個木條箱子。箱子里整整齊齊地疊放著幾件洗的干干凈凈的半新半舊的衣服，還有一沓拆閱過的信件。在箱子里角落里，一塊白色的棉紗布包裹著那塊來自撒馬爾罕的鵝卵石。
墻壁上端端正正地貼著一張黨和國家領(lǐng)袖毛澤東的半身畫像。畫面上的毛澤東身穿平展的灰色中山裝，臉龐上神采奕奕，用無比慈祥的眼神注視著這個普通的人家。
這排宿舍的第一間房子住著山東籍的復(fù)轉(zhuǎn)軍人、3營的教導(dǎo)員杜潤華一家人。也許是因?yàn)楦刹康木壒，杜家的人顯得十分自閉和孤傲，從來不像職工們那樣互相走動，閑了到鄰居家串門聊天，也從來不主動邀請別人到他們的家中坐一坐。
在周圍人們的眼睛里，杜教導(dǎo)員的家里充滿了神秘的色彩。
與普通人家相比，杜教導(dǎo)員的家境的確是非常富裕的。每年夏天艷陽高照的時(shí)候，杜教導(dǎo)員的妻子和女兒為了防止壓在箱子里的毛毯和錦緞被面子受潮發(fā)霉，就會把這些珍貴的家底拿出來，晾曬在自家門前的柴禾堆上，構(gòu)成了一道極其罕見的燦爛輝煌、絢麗多彩的風(fēng)景。
每當(dāng)這個時(shí)候，也是牛萬山一家人大飽眼福的時(shí)候。他們擠在自家門口用竹條編制的門簾后面，屏住激動的呼吸，透過細(xì)小的縫隙，盡情而貪婪地欣賞著光天化日之下色彩繽紛的紡織品，心中真是羨慕死了。
有一天，杜教導(dǎo)員的大個子妻子戴愛蓮?fù)蝗徽驹谧约议T口大聲地叫罵起來。原來，她在往家里回收毛毯和被面子的時(shí)候發(fā)現(xiàn)少了一塊繡著牡丹花和鳳凰的絲綢被面子。可是，任憑她用多么惡毒的語言咒罵，也沒有一個人出來承認(rèn)偷了他們家的被面子。她罵了整整的一個下午，直到累得口干舌燥、全身無力才偃旗息鼓。
從此以后，只要杜教導(dǎo)員家里晾曬壓在箱子底的東西，戴愛蓮就會搬出一個馬扎子，坐在門前的樹陰底下，高度警惕地看守著寶貴的家產(chǎn)，眼睛都不敢多眨一下。
杜教導(dǎo)員的家里還有一樣神奇的好東西。在他們家的火墻上擺著幾個泡著像蘑菇一樣?xùn)|西的圓形玻璃大瓶子。
一個炎熱的中午，不知道戴愛蓮怎么動了惻隱之心。她親切地向在門口玩耍的牛建新招了招手，把他叫到了自己的家里。她小心翼翼地踩著小板凳，從火墻上面抱下來玻璃大瓶子，從里面倒出來半茶杯清亮的液體，微笑著遞給了牛建新。
牛建新很早就向往這個玻璃大瓶子里的東西了，如今能夠親手端著，甭提有多高興了。他馬上仰起脖子，大口地喝著茶杯里的液體。他發(fā)現(xiàn)喝到嘴里的液體又甜又酸，像水果罐頭里的果汁，同時(shí)還有一絲冰涼，喝下去以后感覺到腹中微波蕩漾，心晴氣爽，特別神奇。
牛建新幾大口喝完了茶杯中的水，然后把茶杯遞給了戴愛蓮，心中一直在期盼戴阿姨再給自己倒一杯。
只見戴愛蓮仔細(xì)地用紗布密閉了玻璃大瓶子的口，小心翼翼地抱起來，踩上小板凳，將玻璃大瓶子舉過頭頂，輕輕地放到了火墻的上面。
牛建新只好戀戀不舍地離開了杜教導(dǎo)員的家。后來，他才知道自己喝的是當(dāng)時(shí)風(fēng)靡全國的紅茶菌。
第三間宿舍住著一戶湖南籍的李姓人家。李家的男主人是從湖南流放到新疆的勞改人員，一直封閉在一個遙遠(yuǎn)的勞改隊(duì)里，從來沒有出現(xiàn)在鄰居們的視線里。家中有一個個子不高、皮膚慘白的妻子和一兒一女。兒子叫李和平。女兒叫李小芳。
由于18連的少數(shù)民族人家很少，單位的食堂和托兒所都是漢餐。牛萬山?jīng)]有辦法把牛建新和牛建疆送到托兒所去，只好把他托付給小芳的媽媽，請她在中午的時(shí)候幫忙熱一碗牛奶和饅頭。
李家的境況不太好。做飯的鐵鍋裂了一道細(xì)長的口子，但是，他們依舊還在使用。每次做飯之前，小芳的媽媽都要先和上一小團(tuán)面塊，把面塊當(dāng)作粘合劑涂在鐵鍋的縫隙上，然后才開始往鍋里倒油倒水。
職工們都說小芳媽媽有精神病，是一個瘋女人。因?yàn)楦羯弦欢螘r(shí)間，她就會犯病。無論是晴天烈日，還是雨雪交加，她都要跑到營部的辦公室門口，用一口濃烈的一般人根本聽不懂的湖南方言謾罵干部。謾罵的主要內(nèi)容是干部把她的男人抓走了，至今還不肯放回來。
每當(dāng)這個時(shí)候，李和平和李小芳膽怯地拉扯著媽媽，哭哭啼啼地求她回家去。但是，小芳媽媽的腳底下好像生了根，怎么也拉不回來。
陰沉著臉色的杜教導(dǎo)員對牛萬山說道：“老牛，讓你的娃娃去把瘋婆子叫回家！
牛萬山不敢違背杜教導(dǎo)員的命令，只好派牛建新出馬。
在全連職工的目光關(guān)注下，牛建新一個人穿過空曠的廣場，怯怯地走到情緒失控的小芳媽媽的身邊，用小手輕輕地拽住她的衣角，輕輕地晃了一下。
小芳媽媽陡然轉(zhuǎn)身看到身邊的牛建新，立刻降低了尖細(xì)的嗓門，一邊低聲繼續(xù)謾罵著干部，一邊牽起他的小手，向自己的家慢慢地走回來了。
18連還有一個獨(dú)特的人家。他們住在連隊(duì)的最后一排宿舍。男主人叫王玉鵬，原籍河南，妻子已經(jīng)去世多年了，留下了一大家子的女兒。他們家的境況極其惡劣，窮得連買火柴的錢都沒有。他們從別人家借來一點(diǎn)火種，點(diǎn)燃了爐灶里的柴禾以后就一直燒著取之不竭的干樹枝，不敢再讓它熄滅了。因此，人們總是能夠看到王玉鵬的女兒們在樹林里拾柴禾。
牛木蘭非常同情王家的遭遇，帶領(lǐng)班里的同學(xué)們到他們家?guī)椭驋咝l(wèi)生，洗洗衣服。
后來，有人神秘地告訴牛木蘭道：“你們可要小心喲！聽說王玉鵬的歷史不清白。”
牛木蘭聽了這話嚇了一大跳，從此再也不敢?guī)椭跤聩i家了。她擔(dān)心，自己傻乎乎地幫來幫去，最后幫了一個反革命的家庭。
18連的第二排宿舍住著一戶原籍甘肅民勤縣的人家。男主人叫李啟福。家里有一個沒有工作的妻子和妻子結(jié)婚時(shí)帶來的10來歲的男孩社娃。
李啟福和牛萬山都在大車班工作，互相接觸比較多，又因?yàn)槭歉拭C籍老鄉(xiāng)，所以兩家的關(guān)系很不錯。
一天，李啟？吹脚Ｈf山對兩個兒子沒有人照看而苦惱，便對他說道：“我的婆娘在家閑著，沒有什么事情做，不如把你們家的建疆交給我的婆娘照看吧？”
牛萬山當(dāng)即搖了搖頭，為難地回答道：“不行啊。你們是漢民。我們是回民。娃娃在你們家吃飯不方便！
李啟福拍著胸膛說道：“你放心，我們家絕對不吃豬肉。”
牛萬山回到家里和鞏臘梅合計(jì)了一下，決定把牛建疆交給李啟福的妻子魏玉珍照看。
李啟福和魏玉珍是二婚。社娃是魏玉珍和前夫生養(yǎng)的孩子。兩個人結(jié)婚以后沒有生養(yǎng)過孩子。他們兩口子特別喜歡胖敦敦的牛建疆，不僅不收牛萬山交來的托兒費(fèi)，還因?yàn)榕＝ń桥＜业牡诙䞍鹤，給他另外取了一個二胖子的乳名，甚至后來又取了一個李家的姓名——李玉柱。
牛建疆在牛李兩家之間游走，今天晚上住在牛家，明天晚上住在李家。吃飯的時(shí)候，他還會分別跑到兩家去看看各自做的什么飯。誰家的飯好吃，他就留在誰家吃飯。
時(shí)間久了，許多職工都以為二胖子是李家親生的孩子呢。
