楔子:
1938年，抗日戰(zhàn)爭進入戰(zhàn)略相持階段，徐州會戰(zhàn)失利后，國民政府和第五戰(zhàn)區(qū)陸續(xù)向華中轉(zhuǎn)移、撤退，整個華東軍防空虛。面對這片素有“蘇湖熟、天下足”稱謂的江南魚米之鄉(xiāng)，頃刻間就要遭到日寇鐵蹄的踐踏，中共會議決定，由新四軍調(diào)遣部分軍隊挺進華東，一則建立華東抗日根據(jù)地，二則可減少國民黨對新四軍的軍事破壞打擊。
新四軍接到命令，先由粟裕司令員率領(lǐng)先遣支隊挺進蘇南地區(qū)，緊接著陳毅司令員率領(lǐng)第一支隊、張鼎丞司令員率領(lǐng)第二支隊隨后趕來。先遣支隊在韋崗日軍伏擊戰(zhàn)中成功打了一個開門紅，第一、第二支隊也在剛進入蘇南地區(qū)的三個月里，先后取得了多場戰(zhàn)斗的勝利。戰(zhàn)斗之余他們還創(chuàng)建了蘇南敵后根據(jù)地，開展民族抗日統(tǒng)戰(zhàn)工作，到了管文蔚做整編新四軍挺進縱隊司令員后更是如虎添翼，大戰(zhàn)小戰(zhàn)幾乎是連連告捷。東進新四軍的威名一時傳遍大江南北。
然而國民黨頑固派對新四軍的壯大感到十分嫉恨和恐慌，起初是對敵后根據(jù)地處處限制，很快就悄悄出現(xiàn)了不軌行為。新四軍不僅要與日、偽進行各種規(guī)模的戰(zhàn)斗，還得時刻提防著國民黨頑軍的陰謀。鑒于江南方面處境困難，在黨和軍部的一致意見下，計劃讓江南新四軍下一步挺進蘇北。于是陳毅司令員預(yù)先將管文蔚、葉飛領(lǐng)導(dǎo)的新四軍挺進縱隊派往江北江都吳家橋地區(qū)，為大軍接下來的計劃作準(zhǔn)備……
1940年1月19日黨中央明確指出江南陳毅司令員應(yīng)努力向蘇北發(fā)展，與南下的八路軍蘇魯豫支隊匯合，共同打開蘇北抗戰(zhàn)新局面，從而盡快建立蘇北抗日根據(jù)地。
正文；
早春三月，清晨的陽光一視同仁地照耀著長江三角洲平原的江蘇興化陳堡鎮(zhèn)，這是鎮(zhèn)里的一個普通的村莊，普通得你可以忽略它的名字。
李二江，到！陳大壯，到！畢至勝，到！劉三娃，到！張云海，到！……空曠的打谷場上，一個個稚嫩又略顯干練的聲音在場院中響起。正在點名的是一位個頭瘦高的男孩，約摸十四歲，名喚陳應(yīng)釗，大伙都稱呼他小名喜娃，是這村里的兒童自衛(wèi)組織隊長。只見他點名完畢，便以威嚴(yán)又銳稚的聲音繼續(xù)道:“都準(zhǔn)備好了嗎？”大伙大聲整齊地回答道:“準(zhǔn)備著！時時刻刻準(zhǔn)備著！”小隊長繼續(xù)說道:“今天站崗放哨的任務(wù)輪到副隊長張大洪、劉三娃、李二江去執(zhí)行，其余的人繼續(xù)做功課！”大伙又齊聲答道:“勤苦學(xué)習(xí)！艱苦奮斗！戮力同心！全力以赴！誓死打翻日本侵略者！”
這群孩子便是村里的兒童自衛(wèi)組織的成員，年齡大的已經(jīng)滿十四歲，最小的也僅僅是七歲的齠齔之娃，一個個皆手握長不足兩米、直徑兩三公分的白蠟桿子紅纓槍。隨著喜娃隊長的一聲解散，大伙就站崗的站崗，放哨的放哨，這一伙讀書那一堆寫字，你二人拼刺我三個練功，都準(zhǔn)備去忙各自的任務(wù)了。
“養(yǎng)娃你等一下！”喜娃隊長叫住了一個走出不遠(yuǎn)的孩子；“什么事啊隊長？”叫養(yǎng)娃的孩子停住腳步轉(zhuǎn)過身子問喜娃道！拔覀冃枰炎蛱齑遄拥那闆r匯報給鎮(zhèn)上的新四軍秘密聯(lián)絡(luò)部，平日里讀書的時候你也是最用功的幾個之一了，說話也利索，就由你去鎮(zhèn)上匯報情況吧！”叫養(yǎng)娃的孩子立刻敬禮回話:“放心罷隊長，保證完成任務(wù)！”說完徑自朝鎮(zhèn)上走去了。
1940年，挺進蘇南的新四軍正在籌備向蘇北的發(fā)展。這段時間除了要對付日軍和偽軍之外，最突出的敵人莫過于盤踞興化的國軍頑固派、魯蘇戰(zhàn)區(qū)副總司令韓德勤，他經(jīng)常慫恿地方兵痞流氓、左道旁門等烏合之眾對新四軍發(fā)動武裝暴亂。而這一年初，蘇中蘇北地區(qū)春旱嚴(yán)重，興化境內(nèi)大河只有中央深處有水，小河小港則完全干涸，水網(wǎng)之地變成陸地，日軍機械化部隊就趁這一時期，從高郵向東面的興化招搖地到處打草谷劫掠。
雖然日軍很少光顧喜娃們所在的陳堡鎮(zhèn)，但鎮(zhèn)上的日偽鄉(xiāng)長王政民干壞事能力也不差。此時興化縣還沒成為根據(jù)地，因此也就沒有民兵總隊，各地鄉(xiāng)民的抗戰(zhàn)力量也只是零散的自衛(wèi)組織，人員素質(zhì)和裝備遠(yuǎn)不及地方偽軍。為了進一步發(fā)展蘇中蘇北地區(qū)，新四軍先派遣了一支部隊駐扎在興化城以南的陳堡鎮(zhèn)，一來可以幫助鄉(xiāng)民以村為單位組建和訓(xùn)練游擊連，兼抓孩子們的學(xué)習(xí)和訓(xùn)練任務(wù)；二來可以作為監(jiān)視韓德勤的偵察部隊，掌握他的一舉一動，為打開蘇北門戶做準(zhǔn)備。
“一會兒站崗放哨可不能馬虎呀，有陌生人就立刻對問路條暗語，鬼子對我們這地方的劫掠雖然不及聶司令員的晉察冀根據(jù)地那般頻繁，但我們要應(yīng)付的不僅是鬼子，還有國軍頑固派那群烏合之眾！弊咴诼飞系膬和孕l(wèi)組織副隊長張大洪已經(jīng)無數(shù)次重復(fù)這番話了。劉三娃、李二江同時回復(fù)一定明察秋毫，不辱使命。
誠然，1940年的江蘇地區(qū)，黨領(lǐng)導(dǎo)下的抗日組織任務(wù)都很艱巨，除了已經(jīng)占據(jù)縣城、經(jīng)常騷擾鄉(xiāng)民的日軍偽軍，還有國軍頑固派和反動武裝勢力制造的摩擦。軍民們不僅要隨時對付四處活動的鬼子和偽軍，還要日夜提防著反動勢力的挑釁。而陳堡鎮(zhèn)不僅是新四軍的準(zhǔn)根據(jù)地，它還作為連接蘇南蘇北的要塞、以及秘密情報聯(lián)絡(luò)點，于是站崗放哨就至少需要三人把住各路村口，這樣不僅方便察覺敵人，也有利于收集各方面消息。
兒童自衛(wèi)組織副隊長張大洪，鄰里父老鄉(xiāng)親們都稱呼他洪子，他性格剛毅嚴(yán)肅，體格壯實，膂力勝過周圍鄉(xiāng)村的同齡人，跟喜娃年歲相仿，在駐地新四軍隊長眼中，兩人都是兒童自衛(wèi)組織隊里面年長孩子中優(yōu)秀的佼佼者，比起喜娃來他也許還存在著孩子應(yīng)有的粗心和倔強，然而這位小兄弟卻是周圍兒童團公認(rèn)最賦勇氣的孩子。
