鞏臘梅是14連第一個少數(shù)民族衣著打扮的婦女。她的到來引起了連隊里漢族職工、特別是女職工的好奇。他們紛紛尋找各種各樣的借口，跑到牛萬山的家中打量這位穿戴與眾不同的女人。
鞏臘梅的年齡大約在30歲左右，頭上戴著一頂只露出面孔五官的墨綠色蓋頭，圓圓的臉蛋，白皙的皮膚，眉毛淡稀，眼睛不大，但是看上去慈眉善目。她穿著一件淡粉色的棉布上衣和一條藏藍色的棉布褲子，腳上穿著手工制作的黑色布鞋。鞋頭上繡著一朵紅艷艷的牡丹花。
海徹看上去只有10歲左右。一頭又黑又濃的頭發(fā)扎成了兩條粗粗的辮子。她上身穿著一件帶有碎花圖案的棉布上衣，下身穿著褲子一條雪青色的棉布褲子，腳上穿著一雙厚實的黑色棉布鞋，鞋頭上也繡著一朵嫣然開放的雪青色格；。她那對粗黑的眉毛下面是兩只透露出倔強和威嚴光芒的大眼睛。她骨碌碌地轉(zhuǎn)動著黃褐色的眼珠子，警惕地注視著來到家中的每一個陌生人。
鞏臘梅來到苛苛蘇墾區(qū)以后發(fā)現(xiàn)這里的土地遼闊，水草豐美，自然條件和生活條件的確要比尕陰屲的優(yōu)裕了好幾倍。這里雖然也可以看到一座叫做阿爾泰山脈的大山，但是，大山遠在天的盡頭，可以望見卻不能走到。這里雖然也有了一些的人煙，但是，人卻比四處逃竄的野兔子少了許多。
鞏臘梅和海徹受到了連隊的熱情歡迎，也飽嘗了蚊子的肆虐。
由于地處額爾齊斯河與克蘭河、阿克哈拉河流交匯的濕地，苛苛蘇墾區(qū)的蚊子出奇地多。特別是秋末季節(jié)，只要人們往草叢里走上兩步，一大群蚊子便會沖天而起，像一團厚厚的灰褐色的云霧，一下子把人們罩在了里邊。密密麻麻的蚊子撲在人們的臉上、脖子上和手上，甚至是透過薄薄的衣服玩命似地叮咬皮膚，貪婪地吮吸人們的血液，然后留下一大片又紅又癢的腫塊。這里還有一種牛虻，當?shù)厝私兴鼮楣怠９档男螤詈蜕n蠅差不多，身體卻要大上一倍，全身呈現(xiàn)出黃褐色，叮咬起人來特別兇猛。有人曾經(jīng)在草灘上看到過被哈虻和蚊子叮死的牛馬的尸體。
小孩子不怯生，喜歡扎堆玩鬧。海徹很快與連隊的孩子們成了好朋友。她向他們學(xué)會了一首關(guān)于描述新疆特產(chǎn)的歌謠，興沖沖地跑回家來，專門要念給阿達阿媽聽一聽。
她歪著小腦袋，模仿其他孩子的南腔北調(diào)背誦道：“吐魯番的葡萄哈密的瓜，庫車的洋岡子（維吾爾語，媳婦）是一朵花；阿克蘇的蘋果庫爾勒的梨，苛苛蘇的蚊子要火車拉！
聽著海徹朗誦著幽默風趣的歌謠，鞏臘梅的心頭蕩漾起一絲難得的幸福感。
她笑著說道：“除了蚊子多，這個地方還是很不錯的！
突然，海徹向父母說道：“阿媽，別人家都有尕弟第。你啥時候給我生一個尕弟弟呀？”
鞏臘梅瞅了海徹一眼，笑著罵道：“這個死丫頭，一天到晚凈操大人的心！”
牛萬山一邊用干草墊在氈子下面，一邊樂滋滋地說道：“快得很，你的阿媽明年就給你生一個尕弟弟！
海徹興高采烈地拍起了小巴掌，嚷嚷道：“哎呀，太好了！明年我要有尕弟弟了。”
鞏臘梅嗔怪道：“丫頭胡鬧，大人也不正經(jīng)！我的工作什么時候下來？這可是正事！
牛萬山回答道：“我已經(jīng)找過魯連長了。他說，連隊要優(yōu)先安置復(fù)轉(zhuǎn)軍人和支邊青年的家屬，正式職工的編制已經(jīng)滿員了。像你這樣來投靠男人的婦女暫時留在家里做飯、照看孩子，等到條件成熟以后再考慮安排！
鞏臘梅不禁擔憂起來：“什么時候條件才能成熟？一家三口人，光憑你的那一點工資怎么過日子。俊
牛萬山滿不在乎地回答道：“老人們說過，每個山羊的嘴邊都有一把青草。放心吧，現(xiàn)在是新社會，餓不死人的！
安頓好家務(wù)，牛萬山便和鞏臘梅商量把海徹送到學(xué)校去上學(xué)。
無論是在尕陰屲還是在苛苛蘇，海徹只要聽說或者看到別人家的孩子背著書包去上學(xué)，心中羨慕死他們了。她天真地認為他們是天底下最幸福最快樂的人。如今，自己也可以像家境富裕的孩子一樣去上學(xué)，真的是世界上最美滿最得意的事情了。海徹聽完了父母的對話，高興地蹦蹦跳跳起來。鞋子和褲腳把地面上的塵土都搧得飄揚起來。在透過玻璃窗戶照射進來的光柱中，細密的塵土急速地上下翻動，恣情飛舞著。
下午上班的時候，牛萬山向炊事班長請了半個小時的假，回到家中，帶著海徹向3營營部小學(xué)走去。他邁著堅實的步伐走在前面。海徹跟在他的身后，一邊吱吱哇哇地哼唱著歌曲，一邊手舞足蹈地跳著舞。
牛萬山來到一排粉刷著白粉的土坯平房前，懷著虔敬的心情向一位老師小心地詢問道：“王老師，校長的辦公室是哪一間？他現(xiàn)在在不在？”
王老師名叫王友貴，是一名四川籍的復(fù)轉(zhuǎn)軍人，小時候上過幾年私塾，曾經(jīng)在部隊里當過文教員，到兵團以后當上了3營的第一個老師。
王老師好奇地問道：“里（你）就思（是）炊事班的劉（牛）姑舅吧？里找校長干啥子么？”
牛萬山還沒有來得及回答，海徹在一旁搶先回答道：“我要報名上學(xué)。”
王老師笑著說道：“都開學(xué)一個多月了，里們怎么才來報名。康鹊矫髂甑3月份再來吧！
牛萬山一聽這話頓時著急了，連忙解釋道：“她是剛從老家接回來的，沒有趕上開學(xué)報名的時間。她都已經(jīng)11歲了，再不趕緊上學(xué)，耽誤的工夫可就大多了！”
“什么大多了？”
牛萬山循著問話的聲音轉(zhuǎn)頭一看，只見教室門口站著一位中等個子男人，看上去還有點面熟，但是，一下子又想不起來。
王老師小聲地介紹道：“這就思于校長。里們慢慢地說，好好地向他求個情！
牛萬山仔細地看了看這位于校長，瞬時間不禁愣住了：這不是去年在火車上遇到的于大川老師嗎？
他驚訝地問道：“于老師，你怎么在這里？”
于大川笑著說道：“我今年年初自愿報名到最艱苦的團場，支援基層連隊的教育事業(yè)。這是你的女兒？上幾年級了？”
牛萬山態(tài)度誠懇地回答道：“我剛把她從甘肅老家接過來，還沒有上過一天學(xué)呢。”
于大川感慨地說道：“哎呀，這么大的孩子還沒有上過學(xué)？那就只好先從一年級開始學(xué)吧！
王老師提醒道：“于校長，一年級的教室里都坐滿了娃娃！
于大川的兩道劍眉向上揚了一下，舉重若輕地說道：“想辦法也要擠出一個座位來。學(xué)習(xí)文化知識不能等啊，我的王友貴同志！”
牛萬山連連向于大川道謝。
在教師的辦公室里，牛萬山看著于大川在一張表格上寫下了牛木蘭3個字，心里頓時感覺到非常的踏實，像是自己完成了一道神圣的歷史使命。他堅定地認為，只要按照馬玉良的囑咐，把孩子送到學(xué)校中讀書，孩子就一定會像春天種下的小樹苗一樣開枝散葉，茁壯成長，成為像馬玉良和于大川這樣能說會道、知曉天下所有事情的知識分子了。
這天的傍晚，牛萬山下班回到家中，心情格外舒暢，讓鞏臘梅抓緊時間和面，做一頓自己最喜歡吃的洋芋絲面旗子湯飯，專門為牛木蘭的上學(xué)慶賀一下。
就這樣，11歲的牛木蘭成為了3營小學(xué)一年級的學(xué)生。她是班里年齡最大、個頭最高的學(xué)生，坐在小娃娃中間顯得人高馬大，加上她身上穿著大人衣服改制的衣服，更像是一位年輕的老師。小娃娃們沒有心思聽老師講課了，都用好奇和可笑的眼神打量這位大人一般的新學(xué)生。
牛木蘭大大咧咧地坐在墻角落里，認認真真地聽老師講課。她天資聰慧，又勤奮好學(xué)，不出三個月的時間就把課本上的知識全部學(xué)會了。
于大川聽說以后專門出了一套試題，把她單獨叫到辦公室里，通過當面測驗發(fā)現(xiàn)，牛木蘭已經(jīng)完全掌握了一年級的知識。
于大川反反復(fù)復(fù)地看了幾遍試卷，對牛木蘭的成績感到非常高興，立即提議讓她跳級到二年級學(xué)習(xí)，還任命她當了班長。
