柏拉圖是古希臘偉大的唯心主義哲學家，20歲師從蘇格拉底，前后約七八年時間，由此開始他終身從事的哲學研究。

柏拉圖以其“理念論”為基礎的美學思想在西方美學史上具有極為重要的地位。柏拉圖的著作傳世的約有40篇，絕大部分是用對話體寫成。這種文體被柏拉圖運用得爐火純青，因而他的對話一改理論著作慣有的晦澀沉悶，顯得文采生動。著作的內容包羅廣泛，有談哲學問題的，也有談政治和倫理教育的。閱讀柏拉圖的著作，有一點是要注意的，那就是由于采用對話形式來寫，所以柏拉圖的思想是通過對話人的敘述來表達的。而柏拉圖自己除了在《申辯篇》和《斐多篇》中被提到過外，幾乎就沒有出過場。其大多數對話的主題內容是借蘇格拉底之口說出來的，例如（大希比阿斯篇）。這就產生了對話中學說的歸屬問題。

《大希庇阿斯篇》是柏拉圖早期的著作。這篇對話既是他所有著作中唯獨專以美為主題的一篇，也是現在所知的西方第一篇系統探討美的文章。對話的主人公是蘇格拉底和詭辯家希庇阿斯。全篇對話可分為兩部分：第一部分，蘇格拉底提出討論的問題——“美是什么”，并批駁希庇阿斯的三種觀點；第二部分，蘇格拉底提出自己的看法來討論。

一開場，蘇格拉底（下文簡稱蘇）就以其論敵的身份要希庇阿斯對美下一個定義。自大的希庇阿斯（下文簡稱希）認為這是個微不足道的問題，認為對付一切的論敵都行，否則他的學問就顯得很平庸淺薄了。蘇則是用辯護的方式進行反駁并且對希的言論進行奉承，嘲諷，并且做到滴水不漏。剛開始進行辯論。“厄利斯的客人，……是不是由于正義”？希提出美是由于正義，而且真實存在。接著他認為美可以產生美。在一來一往的討論中最終給出了答案。第一個答案：“美就是一位漂亮小姐。并且理直氣壯的認為，沒有人敢否認，否則就會成為笑柄。蘇在實際上發(fā)現他提出的答案均經不起推敲，蘇格拉底逐一加以了辯駁。第一個答案：“美就是一位漂亮小姐。”依希庇阿斯的這個結論，蘇格拉底認為一匹母馬或是一個湯罐也可以是美的。如果覺得母馬和湯罐的美不及小姐的美，那么小姐的美比起女神的美來就顯得丑了。這樣的話，美的東西就時而美時而丑，如此定義顯然是站不住腳的。第一個答案被反駁后希給出來第二個答案：“美不是別的，就是黃金。”對于這個看法，蘇格拉底用希臘大藝術家非狄阿斯雕刻雅典娜像的例子來否定，因為這位有名的雕刻家在雕女神的面孔和眼睛時用的不是黃金而是象牙、云石，而誰又能說他的雕像不美呢？由此引出第三個答案：“使每件東西美的就是恰當。”需要進行搭配，協調，這樣會美于單一的物件。蘇格拉底又提出了詰難：要煮好蔬菜，美人和湯罐、金湯匙和木湯匙，哪個最恰當？如果這兒承認湯罐、木湯匙要比美人、金湯匙更恰當、更美，豈不與前面的觀點相矛盾?而且恰當使事物成其為美，是在實際還是在外表呢?一個原因不能同時產生兩種結果。如果恰當產生實際美，那外表也一定美，人們對于美就不應該有分歧和爭執(zhí)；如果恰當只使事物外表美，那就只會是一種錯覺而非美本身。蘇得出結論“恰當會隱瞞真正的本質”。

經過幾次的討論，對“美是什么”這個所謂微不足道的問題，希庇阿斯沒能解答，蘇就提出自己的幾種意見來討論。他提出美就是有用的。某件東西說它美，只是看它有用，在某些情境下可以幫助達到某種目的。但有用不一定就產生好的效果，有用卻用于壞目的的事情就不能是美而是丑了。這種看法行不通。蘇格拉底經過一番修正，提出美就是有益的。美用于好目的，產生好效果，美就是好（善）的原因。但原因和結果不能等同，美與好（善）也就不能是一回事。最后，蘇格拉底提出美就是由視覺和聽覺產生的快感，其依據是很多美的事物都悅耳悅目。然而這個觀點也有懈可擊。習俗制度的美是否由視聽所生的快感而來呢?為何否認其他感覺如食色之類快感中也有美?如果美是視覺和聽覺所生的快感，而視覺所生的快感不能由聽覺生、聽覺所生的快感也不能由視覺生，那么單是視覺或聽覺所生的快感就不能是美的了。而實際上，視覺和聽覺所生的兩種快感分開來是美，合在一起也是美。美在部分，也在全體。所以使視聽兩種快感成其為美的不是這兩種快感本身，而是它們所公有且每種單獨也有的某種共同性質。這種共同性質是“有益的”嗎？由原來駁倒“美就是有益的”那個理由同理可證，“美”這個因不等于“有益的快感”這個果。辯來辯去，“美是什么”這個問題還是懸而未決，蘇格拉底最后以“美是難的”這句諺語結束了這場對話。

《大希庇阿斯篇》雖然沒有對美作出一個圓滿的結論，但全篇對話圍繞的中心正是那個使美的事物成其為美的“美本身”，通過考察許多具體的美的事物，把辯論的落腳點歸結于不同的個別的美的事物所共有的性質，于是將美的本質問題作為一個深刻的美學命題提了出來。而篇中對當時各種流行的美的定義所作的分析和辯駁，對于從多方面聯系中去尋求美的本質又有一定的啟發(fā)作用。這篇重要的美學文獻開啟了后世許多美學思潮的先河。

（編輯：姚霞）